Créé par Edgar Rice Burroughs en 1912, le personnage apparaît aux USA dans un journal puis en roman. Le succès est immédiat, l’auteur sort une vingtaine de livres. En 1918, Tarzan sort au cinéma dans un film muet, puis s’impose en bande dessinée.

Mais, c’est en 1932 que le phénomène explose. Le champion de natation Johnny Weissmuller incarne au cinéma un Tarzan à la fois naïf et courageux. Le film fait aussi la place belle au personnage de Jane peu présent dans le roman. Malgré leur succès, les personnages font scandale du fait de leur semi-nudité et leur relation extra-conjugale torride. La censure frappe. Tarzan et Jane sont obligés d’avoir des tenues moins échancrées et une relation moins libérée. En bande dessinée, le magazine de Tarzan est interdit en France, considéré une lecture dangereuse pour la jeunesse. Il faudra la libération des mœurs pour que Tarzan retrouve une chance de faire rêver la jeunesse.

En 1984, la sortie du film « Greystoke » avec Christophe Lambert relance l’intérêt du public pour un personnage protecteur des animaux. En 2016, le dernier opus de la série s’attaque lui au colonialisme et aux problèmes de surexploitation de l’Afrique.

De 1912 à aujourd’hui, le personnage de Tarzan a évolué et s’est réinventé une bonne douzaine de fois. Il s’est adapté à la morale et aux préoccupations de chaque époque, offrant un modèle, empreint d’écologie et de liberté qui fait toujours recette.