Le dauphin rose d’Amazonie fut longtemps une des espèces les plus mystérieuses qui soient. Les scientifiques ont fini par résoudre son énigme, mais tentent de protéger cet animal d’eau douce, aujourd’hui menacé d’extinction.

Un museau allongé et étroit, un cou flexible, de larges nageoires, une longueur de 2,50 mètres, et surtout… une peau rose : l’inia – nom savant du dauphin rose – a peu à voir avec son cousin des mers ! Au Brésil, où il évolue dans l’Amazone, les Amérindiens l’appellent « le roi des eaux sombres ». On lui attribue des pouvoirs magiques : ce qui l’a jusqu’à présent protégé des agressions humaines. Comment ce cétacé a-t-il pu survivre dans un écosystème si différent de son milieu d’origine, l’océan ? « Les cétacés, c’est le groupe qui est le plus diversifié en termes de morphologie et d’habitat, rappelle le paléontologue belge Olivier Lambert. » Si l’on trouve beaucoup de leurs fossiles, il n’en va pas de même pour le dauphin rose, dont le premier fossile fut découvert dans une rivière d’Amérique du Nord. « Ses ancêtres occupaient une zone géographique beaucoup plus grande qu’aujourd’hui, explique le paléontologue Stephen Godfrey. Ils ne vivaient pas qu’en Amérique du Sud. »
Les premiers iniidés seraient ainsi apparus il y a 20 ou 25 millions d’années. Chassés par les delphinidés, ils trouvèrent refuge dans les eaux douces de l’Amazone, où leurs caractéristiques morphologiques leur permirent de s’adapter. Mais les ont-ils héritées de leurs ancêtres ou les ont-ils acquises progressivement grâce à l’évolution ?